경추(목뼈) 사이에 있는 원반 모양의 디스크가 제 자리를 이탈하면서 그 주위의 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환인 ‘목디스크(경추디스크)’는 현대인들의 고질병으로 잘 알려져 있다.
목디스크는 초기에 뒷목이 뻣뻣해지는 증상으로 시작하며 시간이 지나면 목 과 등 통증, 어깨가 결리는 것은 물론 때로는 팔과 손이 저린 신경 증상을 동반하기도 한다. 이처럼 여러 부위에 통증과 저림 증상을 일으키는 탓에 목디스크는 다른 질환으로 착각하기 쉬운 만큼 자가진단은 지양해야 한다.
일반적으로 어깨 통증은 오십견, 손 저림은 혈액순환장애 등으로 인식하는 경향이 짙다. 하지만 어깨 통증 역시 목디스크에 기인할 수 있다. 만약 목디스크를 방치한다면 두통이나 어지럼증을 일으키기도 하고 심하면 마비 증상까지 초래할 수 있고 진단이 늦어져 마비 증상이 나타나면 회복이 어려운 경우가 있어 각별히 주의해야 한다.
그러므로 충분한 휴식을 취한 뒤에도 목과 어깨에 통증이 지속되거나 팔, 손 등 다른 부분에도 통증과 저림 증상이 있다면 목디스크를 의심하고 조기에 정형외과를 찾아 정밀 진단을 받아야 한다. 목디스크는 초기에 발견한다면 비수술 치료로도 충분히 호전될 수 있기 때문이다.
목 디스크 초기에는 보존적 치료로 증상이 충분히 나아질 수 있으며 통증이 심각한 경우라도 PSCD(척추내시경)와 같은 하루이틀정도의 입원 치료로 해결되는 치료가 가능하다. 보존적 치료는 약물치료와 물리치료를 비롯해 체외 충격파치료, 주사치료(프롤로테라피, 신경가지 주사, 경막 외 주사, 근육 내 자극 주사, 꼬리뼈 신경 주사, 인대 강화 주사, DNA 주사 등) 등이 있다.
최근 보존적 치료 중 선호되고 있는 ‘도수치료’는 시술자 손을 통해 물리적인 힘을 가함으로써 척추 불균형을 교정하고 주변 근육과 인대 등을 마사지하는 치료법이다. 절개나 마취와 같은 과정을 필요로 하지 않기 때문에 고령의 환자들도 부담 없이 받을 수 있다. 특히 신체 전반적인 균형을 개선한다는 점에서 증상 완화는 물론 디스크 재발을 방지하는 효과까지 기대할 수 있다.
다만 보존적 치료를 진행하는 가운데 여전히 목 부위의 통증이 지속된다면 비수술 치료를 적극적으로 고려할 수 있다. 최근 목디스크치료 방법에는 미세침습 시술인 PSCD(Percutaneous Stenoscopic Cervical Decompression, 경추협착신경감압술)가 활발히 시행되고 있다.
‘PSCD’는 목 전방으로 직경 6mm의 내시경과 레이저가 달린 카데터를 삽입해 내시경으로 병변부위를 직접 확인하며 레이저를 통해 탈출한 디스크 수핵을 제거하고 협착된 부분을 완화시키는 시술로 국소마취로 진행되므로 당뇨병이나 고혈압 등의 기저질환을 앓고 있는 환자들도 부담 없이 시술을 선택할 수 있으며 시술 후 1~2시간 후 일상생활 복귀가 가능하다.
특히 목 뒤쪽은 다양한 구조물들이 많고 척수가 지나가 시술에 어려움이 있는 반면 PSCD는 목 앞쪽으로 시술하기 때문에 보다 안전을 신뢰할 수 있으며 출혈이나 신경 유착이 거의 없어 노약자들에게도 적합하다.
이처럼 목디스크는 다양한 비수술 치료로도 충분히 개선될 수 있지만 고난이도의 술기가 요구된다는 사실에 주목해야 한다. 따라서 경추디스크 치료를 계획한다면 풍부한 경험과 노하우를 지닌 전문의료진을 중심으로 정형외과를 선택하는 것이 만족도를 높이고 부작용 우려를 낮출 수 있다.
목디스크는 방치 시 일상생활에 불편을 초래하는 만큼 정확한 진단과 치료가 빠르게 이뤄질 필요가 있다. 물론 목디스크가 초래되는 상황을 미연에 방지하기 위해서는 평소 예방이 필수다.
머리가 앞으로 나올수록 목에 가해지는 하중이 늘어나는 만큼 자세를 취할 때 머리와 목, 등이 일자로 반듯하게 유지하는 것이 권장된다. 컴퓨터 모니터는 살짝 아래로, 스마트폰의 화면은 최대한 눈높이에 맞추는 것이 도움이 된다.
도움말: 성동구 연세바로척병원 원유건 원장(정형외과 전문의)
이상섭 기자 sslee@rapportian.com
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